سیستم عامل یک نرم افزار سیستمی میباشد ما میدانیم که انواع نرم افزارها برای انجام کارهای متفاوت توسط برنامه نویسان کامپیوتر طراحی شده است اما تمامی نرم افزارها باید بتوانند با سخت افزارهای کامپیوتر ارتباط برقرار کنند تا از قابلیت های یک رایانه استفاده کنند سیستم عامل، نرم افزاری است که توسط برنامه نویسان طراحی شده تا کاربران بتوانند با سخت افزار کامپیوتر ارتباط و تعامل داشته باشند . که خود سیستم عامل از بخشها و لایه هایی می تواند تشکیل شده باشد
پس هر دستگاه و سیستمی در ابتدا قطعاتی سخت افزاری است که با هم یک سیستم را به وجود می آورند و برای این که بتوانیم این جسم بی هوش و بی روح را هوش ببخشیم نیاز به یک نرم افزار داریم تا بتوانیم به واسطه آن سخت افزارهای یک سیستم را تحت کنترل و فرمان خود بگیریم این نرم افزار را سیستم عامل می گویند
سیستمهای عامل دارای انواع مختلفی هستند که هر کدام یا به علت نوع خاص سیستمی که در کنترلشان است متفاوت هستند و یا به علت خصوصیت و قابلیت های خاصی که نصبت به هم دارند
سیستم عاملهای مطرحی مثل ویندوز windows ، لینوکس linux ، سیستم عامل مکینتاش یا مک او اسMacintosh که در آینده در مقالاتی جدا به تعریف هر کدام از این سیستم عاملها و قابلیتهای آنها خواهیم پرداخت. تمامی نرم افزارهای کاربردی و غیر کاربردی که ما در رایانه استفاده می کنیم به وسیله یک هسته مرکزی به سخت افزار کامپیوتر ما متصل می شود و با واسطه این هسته یا به اصطلاح کرنل می تواند داده ها را از سخت افزارهای ورودی دریافت کند و یا اینکه به وسیله سخت افزارهای خروجی، داده را ارسال کند و همچنین منابع سخت افزاری را مدیریت و کنترل کند.
اما اپلیکیشن ها و نرم افزارهای کامپیوتری چگونه به کرنل و یا هسته نرم افزار متصل شده و مرتبط می شوند. اپلیکیشن ها و نرم افزارهای کامپیوتری به دو صورت می توانند با هسته سیستم عامل ارتباط برقرار کنند. یعنی به وسیله دو نرم افزار واسط که به آن شل یا پوسته می گویند. در حقیقت آن ظاهری که ما بر روی صفحه مانیتور و صفحه نمایش کامپیوتر می بینیم و به آن سیستم عامل می گوییم یک پوسته است که به آن شل هم گفته می شود کاربر به واسطه این پوسته و شل با سیستم عامل ارتباط برقرار می کند.
پوسته و شل به دو صورت در سیستم های کامپیوتری وجود دارد صورت اول به صورت یک خط فرمان است که کاربر به واسطه آن دستوراتی را به کرنل و سیستم عامل منتقل می کند و اکثر کاربران تا حدودی با آن آشنا هستند در کامپیوترهای قدیمی و در ابتدای این تکنولوژی فقط به این صورت می توانستی با کامپیوتر کارکنیم. پوسته داس Dos نمونه ای از آن بود در حال حاظر در ویندوز سی ام دی یا CMD که به آن Command Prompt هم گفته می شود نوعی پوسته و شل است که بر اساس خط فرمان کار می کند به این نوع پوسته ها که برای ارتباط داشتن با سیستم عامل و کرنل استفاده می شوند سی ال آی یا CLI نیز می گویند یعنی کامند لاین اینتر فیس command line interface یا رابط کاربری خط فرمان نیز گفته می شود. نوعی دیگر از پوسته رابط سیستم عامل در نسلهای جدیدتر شکل گرفت که در آن به جای نوشتن فرمانها و برای سهولت کار کاربران در کار با سیستم عاملهای مختلف از اشکال گرافیکی استفاده می شد در واقع به جای نوشتن فرمانها در خط فرمان کاربر با کلیک کردن روی اشکالی با منظورهای متفاوت همان دستور را به سیستم عامل منتقل می کرد به این نوع پوسته یا شل، پوسته و یا شل گرافیکی گفته شد که به اصطلاح به آن GUI جی یو آی یا رابط گرافیکی نیز می گویند.
